顾颉刚提出了震惊学术界的“层累说”——即“层累地造成的中国古史”。

他认为，盘古三皇五帝都是神话传说中的人物，并不存在。

他甚至认为：大禹其人也是不存在的，而是先由神，再人格化为人而来的。

顾颉刚提到：自己翻遍古籍，发现最早记载大禹的是《商颂·长发》：“洪水茫茫，禹敷下土方。”而在最初的记载里，禹不是作为凡人出现，而是一个下凡的神。直到鲁僖公时，《鲁颂·閟宫》里提到：“奄有下土，缵禹之绪。”大禹才开始作为一个人间之王被传颂。

不过呢，在顾颉刚看来，无论是《商颂·长发》还是《鲁颂·閟宫》，都是出自《诗经》里的东西，而《诗经》和《尚书》一样，都是春秋时期的产物，并不能真正说明商朝时就有“洪水茫茫，禹敷下土方”的诗句。

古史“层累学说”是顾颉刚古史学说中最先提出,是主要核心与灵魂,也是最为重要的方法体系.

就具体的古史研究而言,顾颉刚的独创性主要表现在提出了“古史层累说”,这既是一种历史观,又是一种历史研究方法,可以说这是在“层累地造成古史”观支配下的方法论体系.

“层累地造成的中国古史有三个涵义:

1、可以说明了为什么时代愈后,传说的古史期越长.

2、可以说明了为什么时代愈后,传说中的人物愈放愈大.

3、我们在这上面即使不能知道某一件事的真确的状况,至少可以知道那件事在传说中的最早的状况.