《麦田里的守望者》的写作背景是二战后五十年代初。

在这个时期美国在战争中发了横财，战后物质生产发展得很快，生活水平迅速提高，中产阶级的人数也激增。但广大人民的精神生活去越来越贫乏，空虚。

五十年代初美国政府奉行杜鲁门主义和麦卡锡主义遏制共产主义，国际上加剧冷战，国内镇压进步力量，核战争的恐怖笼罩着每个人的心灵有些人粉饰太平，过着浑浑噩噩的日子；另有些人看不惯庸俗，虚伪的世道，想要反抗，却又缺乏光辉的理想，找不到一条光明的出路。

因此美国有的当代史家把美国的五六十年代称为“静寂的五十年代”或“怯懦的五十年代”。有些年轻人以消极的方式反抗现实。作者笔下的主人公是一个代表。

因为主人公的理想是成为一个 麦田里的守望者。就是在一个大片麦田的悬崖边上，看着那些玩耍的孩子，守望着他们，不能掉如悬崖。

《麦田里的守望者》的主人公霍尔顿是个中学生，出身于富裕的中产阶级家庭。他虽只有16岁，但比常人高出一头，整日穿着风雨衣，戴着鸭舌帽，游游荡荡，不愿读书。在暑假前际因为5门功课有四门不及格被学校开除后，在极度压抑、颓废、矛盾中度过的几天经历。早熟但幼稚的霍尔顿发现现实世界的丑恶跟他理想的童年世界的“纯真”形成巨大的反差、在看到了成人世界的种种丑恶、虚伪后沉湎于理想、纯真的童年世界里不能自拔，一直幻想能做个“纯真”保护神，最后精神几乎崩溃，被送进一家精神病医院疗养。在医院疗养康复中他以第一人称叙述了自己的故事。整部小说是以回忆的方式写的。本书作者以犀利的洞察力解剖青少年的复杂心理，透过现象观察精神实质，栩栩如生地描绘了霍尔顿的精神世界的各个方面，既揭示了他受环境影响颓废、没落的一面，也写出了他纯朴、敏感、善良的一面，在某种程度上确实反映了青春变化期青少年的特点，无怪乎在西方社会里引起了广大青少年的巨大反响，而且不少成年人也把它看作启发自己理解年轻一代的钥匙。　　在语言的运用上，本书也独创一格，这种风格后来被不少西方作家所模仿。全书用青少年的口吻平铺直叙，使用了大量的俚语和口语。