他果然信守承诺。

回京之后，对我的宠爱更胜往昔，连赐膳都与太子妃同例。

朝中已有“宠妾压妻”的流言悄然传开，连宫中老太妃都遣人来问：“太子此举，是否太过逾矩？”

起初我日日提心吊胆，生怕太子妃叶清霜寻我麻烦。

可她始终端方沉静，见我行礼便还礼，从不冷言讥讽，也从未借势压人。

可今日，那些翡翠兰却似她的命脉。

她蹲在花圃前，指尖轻抚被踩乱的枝叶，眉心紧锁，额角竟渗出细密的汗珠。

我自知理亏，连忙赔罪：「鸢儿顽劣，毁了几株兰花？我立刻重金采买赔罪——」

月影冷眼扫来：「翡翠兰一株百金，且是南州岁贡，天下仅此六盆，有价无市。」

我转头对宝燕道：「把那副东珠头面全换成银两，交给灶房李家婶子，让她连夜去办。」

宝燕茫然：「可那头面是殿下亲赐，您真舍得？」

我咬牙推她一把：「你前日还说，李家婶子的弟弟是花匠，专伺珍品奇卉，托她四处打听东宫花事的差事，怎的全忘了？」

宝燕猛然醒悟，拍手道：「对对对！我这就去！」

叶清霜抬眸打量我片刻，见我神色诚恳，眉头微松。

她清点残枝，低声道：「六株，缺一不可。」

我深深一礼，牵起低头不语的鸢儿匆匆离去。

回房后，我把东珠头面塞进宝燕手中。

她仍愣着：「我以为太子妃会借机发难，就这么算了？」

「你眼睛是摆设？她只盯着那些花，压根没正眼看我。」我越想越心疼，指尖掐进掌心，转身狠狠拧了鸢儿一把。

宝燕收好头面，撇嘴道：「都说太子不喜太子妃，我看太子妃对他也未必上心。」

我立刻伸手按住她嘴：「住口！是是是，不议主君主母，不惹是非。」

宝燕学着我平日的语气，调皮地挑帘出门。

太子偏爱，太子妃宽容。

若非鸢儿那番怪话，我真以为自己是积了几世的福气，才得此安稳。

鸢儿被我拧得小脸通红，噙着泪贴在我怀里：「娘，我再也不靠近那些花了，你别不要鸢儿……」

这孩子。

我一把将他搂进怀中，心口发烫。

连日的惶惑如潮水退去，取而代之的是一股狠劲。

重生也好，噩梦也罢。

三个月后起事是我亲耳所闻，结局如何我无法掌控，但谁也别想趁乱动我们母子一根手指。

可祁恪为何要杀我？

是否与那个「贵妃娘娘」有关？

我独自思忖，却理不出头绪。

薛家此次以替薛老疗养为由获准返京，一入城便被祁恪接入东宫，亲自安排居所。

我带着鸢儿避居书房，刻意远离这场热闹。

我随手拾起祁恪常翻阅的《楚辞集注》，指尖刚触到书页，窗外便传来脚步声。

是叶清霜引着薛家人去看翡翠兰。

我和鸢儿悄悄躲在窗后，屏息探望。

祁恪左手扶着年迈的薛老，右侧是薛家长子与儿媳，谈笑风生，亲厚非常。

叶清霜走在后头，与薛家小姐薛依兰手牵着手，低语浅笑，宛如姐妹。

唉，高门贵女自幼相伴，鸢儿有我这样无依无靠的娘，也真是委屈了他。

突然，鸢儿猛地钻到我身后，死死抱住我的腿。

「贵妃娘娘，贵妃娘娘来了！」

我手一抖，一张泛黄的剪纸人像从书中滑落。

那女子眉眼含情，唇角微扬，面容竟与窗外笑语盈盈的薛依兰一模一样。

薛家人进府已十八日。

整整十八天，我未见祁恪一面。

连宝燕都忍不住嘀咕：「我的姑娘，太子对恩师再敬重，也不至于日日相伴，连寝殿都不回？」

我心神不宁地绣着鸢儿的里衣，针尖划破指尖，血珠渗出也浑然不觉。

前日偷听到的那些话，如毒蛇般缠绕心头。

宝燕比我更焦急，硬是将我从鸢儿床前拉起，把参汤食盒塞进我手里：「你整日围着孩子转有何用？太子的恩宠才是你唯一的依靠。他将来是要广纳嫔妃的，你不趁现在争个名分，难道等年华老去，被他抛诸脑后吗？」

我提着食盒，站在勤政阁外，踌躇不前。

祁恪素来不喜人打扰政务，平日连守在外头的侍从都寥寥无几。

可那张剪纸像如烈火灼心，让我坐立难安，非得亲眼确认不可。

吱呀一声。

窗扇被人推开，我迅速躲到廊柱之后，心跳如鼓。

屋内传来祁恪一声满足的轻叹。

「依兰，我日日夜夜盼望眼前之人都是你。」

透过窗缝，我见他正缠绕着指间的青丝，神情痴迷。

「你我自幼相识，怎会不懂我的心意？我娶叶氏，全为稳固东宫之位。待他日登临大宝，我定为恩师平反，接你回京，封你为后。」

坐在他膝上的女子抬眸，眼波流转，唇瓣红润如熟透的浆果。

正是鸢儿口中所指的「贵妃娘娘」——薛依兰。

我如遭雷击，手中食盒几乎坠地。

难道鸢儿的「重生」并非虚言？祁恪竟早与薛依兰私定终身，只待登基便立她为后。

可这与我又有什么关系？

薛依兰抽了抽鼻子，声音娇软：「可我怕你假戏真做，和叶姐姐生出情分，忘了那个在寒地里苦等的依兰。」

她轻轻捶了祁恪一下：「恪哥哥，那种荒凉地方根本不是人待的，我一刻也忍不了。」

祁恪握住她的手，语气低沉而坚定：「你放心，我早有安排，待大计得成，定风光八面地接你入宫。」

「你就会哄我开心，」薛依兰顺势靠进他怀里，「我还听说，东宫有个极得宠的侍妾呢。」

祁恪身形一滞，抿了抿唇，声音淡漠：「不过是个歌女罢了，我留她在身边，就像给路边的猫狗一口饭吃，你不必放在心上。」

他顿了顿，眼神冷了下来：「我本是借她压制叶氏，一来让肃国公不敢以为我软弱可欺，二来若叶氏因此心生怨怼、言行失当，又无子嗣支撑，将来我废后另立，朝中大臣也无从置喙。」

薛依兰轻呼一声，脸上浮起担忧：「废后？对叶姐姐会不会太过狠绝？」

祁恪在她鼻尖轻轻一点，笑道：「你啊，就是心软。我都忘了，你与叶氏自幼交好。可若不是恩师因我遭贬，那太子妃之位，本该是你的。更何况——」

他声音压低，字字如冰：「叶氏背后是手握重兵的肃国公，我岂愿像父皇一般，一生被权臣牵制？待我掌权，势必要收回兵权。」

我听得心如寒冰，四肢发冷。

鸢儿先前只说，他随祁恪入宫后，再未见过嫡母。

我并未在意，毕竟我与叶清霜素无往来。

如今看来，那时她恐怕早已被幽禁深宫，甚至……早已不在人世。

我的暴毙，极可能正是构陷她与叶家的第一步棋。

我踉跄奔回西园，一把将刚躺下的鸢儿拽起：「你梦里，太子妃后来怎么样了？」

他睡眼惺忪，揉着双眼喃喃道：「娘死之前，嫡母就被关起来了……他们说她毒害宠妾，不配为后。」

经我反复追问，鸢儿似又忆起什么，声音发颤：「后来父皇说她善妒狠毒，害人性命，从此断绝往来，只等贵妃娘娘诞下子女，便废她另立。」

果然如此。

我扶住床沿，指尖冰凉，才勉强稳住身形。

祁恪与我身份天差地别，我并非不知。

三月后的「起事」意味着什么，我也心知肚明。

太子等不及正统继位，打算起兵夺权，这是成则为帝、败则灭族的大罪。

即便如此，我从未生出告发或逃走的念头。

我不奢望与他举案齐眉，但他将我从风尘中救出，让鸢儿生于锦绣之中，我理应与他共担福祸。

真是可笑。

我还以为自己遇见良人，余生安稳，谁知自始至终，不过是他人手中一枚随时可弃的棋子。

西园的雕梁画栋，刹那间化作重重罗网，每一道雕花都像锁链缠绕心头。

我浑身一颤，该怎么办？逃吗？

我被祁恪养在深宫，连京城城门朝哪开都不清楚，带着鸢儿更是寸步难行。

况且自幼被亲父卖入花楼，我早已无家可归，又能逃去何处？

不逃，难道我能扭转结局？

可这背后是朝堂风云、权势博弈。

我识的字都是从曲词戏文中看来的，除了容貌尚可、言语讨喜，还会什么？

或许再对祁恪更温顺些，换他一丝怜悯？

但以我一介卑微之命，换太子妃贤德全无、妒杀宠妾的罪名，祁恪又何必对我心生怜惜？

「嘶——」

缝衣针刺破指尖，血珠渗出，我才猛然回神。

宝燕焦急的呼喊渐渐清晰：「紫云姑娘，别愣着了，太子妃传你去东院请安！」

大婚那夜，祁恪宿在我房中，次日更是亲口免我去东院敬茶请安。

那时我还受宠若惊，却不知自己不过是鱼钩上的饵，只为引叶清霜愤而发作。

然而叶清霜坦然接受，自此与我井水不犯河水，从不争宠，也从不苛责。

好端端的，今日为何突然召我去请安？

我忐忑不安地来到从未踏足的东院，还未近门，便听见一声娇斥。

「一个小小侍妾，竟敢不把太子妃放在眼里，不来请安？」

薛依兰端坐厅中上首，身披霞影纱，俨然以主母自居。

「叶姐姐性子柔善，任人欺凌，今日我要替她讨个公道。」

东院的丫鬟小厮面面相觑，月影小声辩解：「是殿下特许她不必来的，说她身怀有孕，免去虚礼，太子妃也叮嘱我们不得因此非议。」

薛依兰冷哼：「她那样的出身，哪配教养太子长子？依我看，孩子该抱来由姐姐抚养。」

「别在门口杵着了，」她瞥见我站在门外，语气更盛，「今日是先皇后忌日，太子与叶姐姐已早早进宫，你那副可怜相也没人瞧。」

「阳光正好，你就在这院中站足三个时辰，好好反省如何侍奉主母。」

月影急道：「使不得，西院的姑娘可是殿下心头最重的人啊。」

啪！

薛依兰柳眉倒竖，一巴掌甩在她脸上：「一个风尘女子，算什么心头重人？我薛家乃京城顶尖门第，还罚不得她？」

月影捂着脸仍劝：「我知道您与太子妃情同姐妹，可她本就处境艰难，若殿下知晓发怒……」

薛依兰冷笑：「你们一个个畏首畏尾，太子妃才被一个连主子都算不上的侍妾压过头。」

「主仆荣辱与共，姐姐被西院的踩在脚下，你们又能落着什么好处？」

几个下人纷纷低头应是，看向我的眼神多了几分敌意。

别说他们，若非我恰好听闻祁恪的密谋，定会以为薛依兰是替叶清霜出头，把这羞辱记在太子妃头上。

阳光由温和转为灼热，院中兰花繁盛，香气浓烈得让我头脑发昏。

我掐着掌心，目光死死盯住青砖缝隙中的一点苔痕，竭力不让自己晕倒在东院。

东院陈设素雅，唯独窗上贴满各式俏皮剪纸——金鱼、喜鹊、双飞燕……

我眯眼细看，那些剪纸的纹路与手法，莫名熟悉。

月影怕我事后向祁恪告状，趁无人时悄悄为我打扇。

「听说太子妃幼时在军营长大，竟还喜欢做这些女红？」我朝窗上剪纸努了努嘴。

「嗐，是依兰小姐剪的，太子妃当宝贝似的全贴上了。」月影赔笑道，「太子妃刚回京时，只有依兰小姐待她亲厚，她自然也对依兰极好。薛家被逐出京，她还不断寄去金银细软……可今日实是依兰自作主张，你别怨太子妃。」

她素来直率，这几句话却说得吞吞吐吐。

兰花，剪纸，情同姐妹，当年叶家请旨赐婚，叶清霜对祁恪的冷淡……

一个荒唐却合理的猜想，悄然浮现。

难道……

叶清霜啊叶清霜，你可知道你以身相许之人，正与你的夫君密谋将你彻底毁掉？

一道清冷的声音在身后响起：「月影，这是怎么回事？」

祁恪与叶清霜提前回府，薛依兰却毫不慌乱。

她慢条斯理换上一袭淡青色罗裙，裙摆绣着细密的玉兰纹，春风轻拂，更显柔婉动人。

见我狼狈地在东院罚站，祁恪眉头一皱，刚要动怒，目光触及薛依兰，怒气便如薄雾般散去。

一向沉稳的叶清霜也不由分神，耳尖悄然泛红，垂眸避开我的视线。

我冷眼旁观，心中猜想已然坐实。

女子之间的情意，在名门望族中是难以启齿的隐秘。

但在风月之地，却并非稀奇事。

教我唱曲的花魁娘子，便曾侍奉过富家小姐，两人私语缠绵，比夫妻更亲。

我稳住心神，脑中已浮现出一个大胆的计策。

「殿下莫怪姐姐，」薛依兰挺身挡在叶清霜身前，义正辞严道，「侍妾对主母无礼，理应受罚，后宅事务岂非该由太子妃做主？」

好一个手段。

她这是冲着叶清霜的管家权而来。

祁恪立刻领会，脸色一沉：

「清霜，是我亲口允诺紫云不必请安，你为此责罚她，可是对我心存不满？

我还道你心胸宽广，原来不过是人前装模作样。

你这般心性，如何担得起东宫主母之责——紫云！」

我恰到好处地双目一闭，软软倒下，正好倒在叶清霜脚边。

「太子妃……」我气息微弱，手沿着她的裙角胡乱攀爬，最后紧紧抱住她的腿。

「定是紫云得罪了薛家小姐，她趁殿下与太子妃进宫，命我在此立规矩。

紫云身份卑微，受些责罚无妨，只求殿下与太子妃莫为我与客人争执。」

我清楚自己此刻的模样。

这本就是勾栏中的惯用伎俩——示弱、攀附、激起男子护短之心。

叶清霜惊得后退半步，原本耳尖的红晕瞬间蔓延至整张脸庞，眼中闪过一丝错愕与慌乱。

她急忙将我扶起，指尖轻颤地拍去我裙摆上的尘土，又略带责备地看向薛依兰。

却终究没有顺着我的话解释原委。

啧，叶清霜竟以为薛依兰是替她出头，怕她受祁恪责罚，打算独自承担。

那可不行。

我悄悄踢了月影一脚，朝她使了个眼色。

月影扑通跪地，声音发颤：「殿下与太子妃一出门，依兰小姐便命人传紫云姑娘来，说她出身风尘，不配抚养太子长子，还斥责东院上下胆小怕事，非要她站足三个时辰以儆效尤。」

月影挑重点说话的本事，不输薛依兰。

她句句落在“外客插手内务”上，一字未提太子妃之名，却让所有人都听得明白。

院中仆从听得义愤填膺，个个面露不平。

一位外客竟敢代行主母之权，当众羞辱太子宠妾，祁恪的脸色也渐渐阴沉如铁。

叶清霜睁大双眼，难以置信这些话竟出自薛依兰之口。

「不，我没有……我不是这样说的，你这贱婢血口喷人！」

薛依兰慌乱地一会儿拉扯叶清霜的袖角，一会儿又往祁恪身边靠，语无伦次：「我只是替姐姐管教下人，谁让她连请安都不来，分明是以下犯上——」

众目睽睽之下，祁恪眉头越皱越紧，冷声打断：

「够了，薛小姐今后多陪恩师，少来后宅走动。

至于太子妃，你管束不严，闭门思过两月，月影罚俸一年。」

话音未落，他已拽着薛依兰转身离去，衣袖翻飞间，竟未回头再看叶清霜一眼。

月影为我斟茶时仍愤愤不平：「分明是依兰小姐的错，太子妃有何过错要反省？」

叶清霜一眼制止了她的抱怨，目光低垂，神色复杂。

「对不起，依兰性子娇纵，让你受委屈了。」

她端起茶盏，郑重向我致歉，指尖微微发抖。

我轻轻刮了刮杯沿，低声道：「该向你道歉的，恐怕另有其人。」

夜雨初歇，我趁着送药之机踏入东院。

叶清霜独坐灯下，手中针线早已停驻，只怔怔望着窗外雨痕斑驳的兰叶。

我将太子与薛依兰的私情娓娓道来，字字如刀，却不带怒意。

「勤政阁那一幕，我亲眼所见。他唤她‘依兰’，说待登基便立她为后。」

叶清霜握着茶杯的手越收越紧，指节泛白，嘴唇微微颤抖：「不可能，依兰从未对我说过这些……她若心有所属，怎会留在我身边？」

装睡的人叫不醒。

可我要活命，就必须将她唤醒。

我从怀中取出那本诗集，摊开在她面前：

「殿下书中的剪纸小像，与你窗上贴的，像是出自同一人之手。

他储位不稳时，无人敢近身，唯有叶家挺身而出，雪中送炭。

我猜，你父亲或许是为国本稳固，可你，难道不是为了薛依兰？」

叶清霜死死盯着那张小像，仿佛魂魄被抽离。

「唯有祁恪登位，才能为薛老平反，你若成为皇后，对此事助力更大。

婚后他宠妾压妻，对你更是有利无害。

毕竟，你的心上人又不是他。」

我刻意停顿，叶清霜的脸色瞬间惨白，呼吸几近停滞。

赌对了。

我抬眼看了看天色，语气一转：「可你的心上人，此刻正与你夫君在一处——」

叶清霜猛地捂住耳朵：「别说了，我不信。」

她察觉失言，慌忙改口：「不，我不明白你在说什么。」

我收起笑意，起身告辞：「勤政殿侧门，让月影去几回你就明白了。」

然而十余日过去，东院依旧平静，仿佛我从未踏足。

难道月影办事不力，扑了空？

「怎的这几日不见月影？」我问宝燕。

她抱着鸢儿在廊下逗弄鹦鹉，头也不抬：「她呀，天天去请薛家小姐陪太子妃说话，可薛家儿子儿媳上月就走了，薛小姐总推说要侍奉长辈，抽不开身。」

唉，叶清霜竟还想着当面问个清楚，真是执迷不悟。

「哦，殿下呢？」我故作随意地问。

宝燕神色微变，支吾道：「在……在处理要务，忙完应该就会来看姑娘了。」

她拉了拉衣袖，遮住昨日尚无的玉镯——青玉缠枝纹，宫中特赐，非寻常赏物。

宝燕是被兄长卖进东宫的，家中贫困，兄弟靠她的月银度日。

我被祁恪带回京时，怕人多嘴杂，只留下最贴心的宝燕，遣散了其余仆从。

生下鸢儿时，她比我还要欣喜若狂。

「只要姑娘再进一步，他将来或许就是本朝储君。」她抱着鸢儿，满脸憧憬。

我惊得不顾伤口疼痛，急忙捂住她的嘴。

有嫡立嫡，无嫡立长。

这话若传出去，是让人笑我一个风尘女子妄想后位，还是让人以为我在诅咒叶清霜无子？

我不介意宝燕因我得宠而尽心服侍，但若她因我失势而生出攀附之心，便不得不防。

「殿下，您不是在……您怎么来了？」宝燕惊讶地望向院门，手忙脚乱地放下鸢儿。

多日未见的祁恪踏入厅中，浑身酒气扑鼻，步履踉跄。

他整个人压在我身上，我和宝燕费了好大劲才将他安置在床上。

「恩师出面，总算说动了御……御林……军的老将军……」他含糊嘟囔，嘴角抑制不住地上扬。

「去熬碗醒酒汤，浓些。」我打发宝燕离开。

祁恪仍在喃喃自语：「事成之后，从龙之功便是你的，我封你为贵妃、皇后，谁敢说半个不字？」

他醉眼朦胧，像捧着稀世珍宝般轻抚我的脸。

我胸口如压巨石，几乎窒息。

他口中的“你”，自然是薛依兰，而非我这个即将命丧黄泉之人。

「那太子妃呢，还有你的侍妾和儿子？」我深吸一口气，仍不死心地追问。

祁恪轻蔑地挥了挥手：「叶家的兵权早晚归我所有，她既为家族联姻，便该承担相应后果。」

「至于紫云，」他眼神微闪，「她院中的宝燕，会在起事当夜给她端上一碗绝育的药汤，对外只说是安神汤被叶氏调换，我正好借此治她的罪。」

「她到底是长子的生母，又懵懂无知，留他们母子在宫中安顿一处罢了，你何须为此吃味？」

我白日里还笑叶清霜执迷不悟，若我真能放下，又怎会多此一问。

他握住我的手，轻轻在唇边一吻。

我却如被烈火灼伤，猛地抽回。

祁恪一怔，用力晃了晃头，似乎想看清眼前之人。

院外传来喧闹声。

「殿下明明说要去书房醒酒，怎会自己走到这里来？定是你们用了什么手段。」薛依兰的丫鬟咄咄逼人。

宝燕怕惊扰祁恪，低声回道：「你胡言乱语什么，你一个外人，管得着殿下去哪儿？」

那丫鬟冷笑：「我们老爷小姐和几位旧友在前厅等殿下议事，我如何管不得？」

直到我亲自开门，她才不甘地闭嘴。

我接过宝燕手中的汤碗，对那丫鬟道：「去回话吧，殿下在我这儿歇下了，有事明日再议。」

丫鬟咬着嘴唇，终究不敢与我争执，气鼓鼓地行礼退下。

宝燕冲着她的背影啐了一口，小声嘀咕：「看以后碰上我怎么收拾你！」

我装作没听见，转身叮嘱她：「对了，太子妃的翡翠兰快开了，你盯紧鸢儿，别让他靠近花田。」

宝燕点头应下，眼珠却极细微地转了转，像暗夜里一闪而过的磷火。

无果的深情，总是最难割舍。

可时间紧迫，我必须推叶清霜一把。

不过，既然祁恪打算让我喝的是绝育药汤，是他临时改了主意？还是真正要我性命的人另有其人？

我望着手中的醒酒汤，陷入沉思——那药若真能保我性命，为何不直接毒杀，反倒要假手叶氏，留下把柄？

醒来时，祁恪早已不见。

一同消失的，还有宝燕。

我心头一紧，连忙抱起鸢儿，急急敲响东院的门。

叶清霜并未闭门不见，却不愿提及薛依兰，只是心不在焉地邀我下棋。

她棋艺高超，而我不过为陪客人打发时间学了些皮毛，每局都被杀得溃不成军。

「别灰心，再来一局。」她微微一笑，脸上终于浮现出这个年纪应有的生气。

「我们小姐的棋艺在军中都少有敌手，」月影骄傲道，「棋法与兵法相通，国公爷常说可惜小姐不是男儿身，不然定能建功立业，名留青史。」

叶清霜眸光微黯，默默收拾棋子，指尖在“将”字上停留片刻，似有千言万语。

扒着榻边的鸢儿脆声说道：「那你当皇后，让我娘做贵妃，鸢儿帮你打胜仗！」

小祖宗！

我眼疾手快，一把将糕点塞进他嘴里。

叶清霜愣住：「你说什么？」

「两岁孩子，信口胡言罢了。」我笑着打圆场，心底却如惊涛拍岸。

叶清霜正要再问，院门突然被人猛拍。

小厮苦着脸禀报：「太子妃，您的翡翠兰出事了，殿下请您过去看看。」

我与叶清霜前后赶到花园时，薛依兰正与祁恪低声交谈。

祁恪见我们到来，轻咳一声，略略与薛依兰拉开距离。

叶清霜不看他们，径直走向花田，只见昨日还含苞待放的花株全被连根拔起，横七竖八地倒在地上，根须断裂，泥土四溅。

薛依兰紧贴她身旁，急声道：「我想瞧瞧姐姐送我的翡翠兰长势如何，却发现被糟蹋成这样，赶紧请了殿下和姐姐来。」

叶清霜充耳不闻，俯身一株一株查看。

每放下一株，脸色便沉一分。

「是他！」前日与宝燕争吵的丫鬟突然指向鸢儿。

「他之前就毁过翡翠兰，被抓了现行，定是怀恨在心。」

几名伺候薛依兰的小厮也挺直脖子，齐声附和说是鸢儿所为。

祁恪的目光扫过我，落在宝燕身上：「你是西院的，你说实话。」

宝燕绞着衣角，支吾道：「我……我一整天都没见着两位主子，不知道他们去了哪儿。」

薛依兰的丫鬟笃定接话：「那就是了，我中午亲眼看见这对母子鬼鬼祟祟地进了花园。」

叶清霜目光如炬：「中午？」

丫鬟被她一问，缩了缩脖子：「啊……也许是下午，反正我看见了。」

薛依兰踩过散落的花枝，一把拉住叶清霜：「我懂姐姐不愿与侍妾计较，可她今日不仅打我的脸，更是打你的脸，不能不严惩。」

我望向薛依兰身后的宝燕，她紧抿双唇，视线与我相触便立刻闪开，指尖微微发抖。

即便能找十人作证，也抵不过贴身丫鬟一句证词。

更何况，主持公道之人本就不是为我而来。

幸而我和鸢儿今日一整天都陪在叶清霜身边下棋，否则百口莫辩。

叶清霜盯着薛依兰，眼中似有某种信念在寸寸碎裂。

月影想上前为我辩解，却被叶清霜抬手拦下。

薛依兰不断催促：「姐姐，这般心胸狭隘、手段阴毒之人，不可再留在殿下身边，即便不逐出府，也永不得封为侧室。」

祁恪对后宅纷争向来漠视，一直远远站着。

听到此处略一迟疑，开口打断：「她此次确有错，罚去佛堂抄经悔过即可，不必牵连终身。」

叶清霜终于收回落在薛依兰脸上的目光，肃然对我道：「殿下的意思你听到了，去佛堂抄经千遍，少一遍也不准出来。」

「你教子无方，鸢儿暂且养在东院。何时你能做个合格的母亲，再接他回去。」

薛依兰原本闷闷不乐，听到鸢儿被带走，神情才稍显舒展。

我顺势悲痛欲绝，却挤不出眼泪，只好低头掩面。

鸢儿不明就里，反倒哭得格外真切，小手死死抓着我的衣角不肯松开。

我反倒乐得在佛堂清净几日。

可不到子时，已有三人来访。

先是宝燕。

「我真的一整天都没见姑娘，我吓坏了，不是故意那样说的。」她哭得鼻涕眼泪直流，苦苦求我原谅。

好不容易将她打发走，经文尚未抄完一遍，门又被推开。

「这里怎的如此寒冷。」祁恪皱眉道。

「我让人送厚被褥来，」他搓了搓我的手，「你随便抄几页就行，叶氏的话不必当真。」

我垂着眼，一笔一划地写着：「鸢儿呢？」

祁恪沉默片刻：「叶氏不会苛待他，我也会派人照看，不会出事。」

「所以，他是不会回来了？」我轻声问，「是嫌我出身低微，还是……任人拿我们母子撒气？」

祁恪脸色一沉：「你这是什么话？」

我抬眼直视他：「毕竟，从白天到现在，殿下从未问过一句，是否真是我和鸢儿所为。」

祁恪眼中的关切荡然无存。

「这重要吗？」

他淡淡开口，看我的眼神，与看宝燕、月影，或是一花一木并无二致。

「你和鸢儿有今日，全因我格外开恩。

你当清楚自己的身份，有些委屈，注定要承受。」

相伴数年，终于听到了一句真话。

原来，在他眼中，我不过是路边的一只猫狗。

可尊贵的太子殿下并不知晓，路边的猫狗若受尽了寒夜与饥饿，为了温饱便会不顾一切。

我自嘲地笑了笑，关上祁恪离去后敞开的房门。

刚抄了两页经文，纸张便被骤然闯入的风卷落满地。

月影鬼祟地推门进来。

她将点心热粥摆满一桌，长叹一声：「太子妃已将花园尽数毁去，窗上的剪纸也全被撕得粉碎。」

我揉了揉发酸的手腕，总算没白费我引薛依兰自导自演这场戏。

薛依兰本就对我心存不满，前几日祁恪从她眼皮底下溜去西院留宿，她定是又惊又怒。

她一心重返京城，重享荣华，甚至觊觎凤位，祁恪是她唯一的依靠。

为此，她不惜利用叶清霜对她那份不可言说的情意，将叶家的势力尽数送入祁恪掌中。

自薛依兰进府，祁恪便日日被她缠在身边，连政务也常在她院中商议。

唯一让她不安的，或许只有我这个在她与祁恪分离时「趁虚而入」的风尘女子。

宝燕既成了祁恪的耳目，又知我将沦为无子失宠的废人，便急于攀附薛依兰这棵大树，被我稍加点拨后，便献计毁去翡翠兰，挑起叶清霜与我的争端。

薛依兰最清楚叶清霜有多珍视那些花——那是她从南州带回的旧物，与军中岁月同生共长。

自然会欣然采纳此计。

祁恪也会睁一只眼闭一只眼。

她与祁恪在演戏，我和叶清霜又何尝不是？

只是我所图的，是让叶清霜亲眼见证，她的一片真心如何被意中人践踏成泥。

还有一件大事我尚未告知她，同处险境的两人，不联手怎行？

「外头没人了，姑娘随我去东院与太子妃见一面吧。」月影低声说道。

我指了指桌上的宣纸，推辞道：「戏要做全，过几日再说。」

心中多少对叶清霜有些愧疚，那一园翡翠兰，她风里雨里照料了大半年，连寒冬都亲自覆草保暖。

况且她聪慧过人，恐怕早已察觉其中蹊跷。

月影来请了一次又一次，耐着性子等我抄完一叠经书。

「如今殿下和薛小姐都不避人了，好些下人都撞见过他俩……噫……」她语气鄙夷，「昨夜三更，还见他俩在回廊深处相拥，连守夜的狗都被支开了。」

我暗自估算时间，鸢儿所说的前世里，叶清霜正是此时才察觉薛依兰的虚情假意。

但或许因薛依兰巧言令色，又或刻意回避，待她幡然醒悟时，早已无力回天。

这一世不同了。

佛堂烛火由明转暗，我剪去烧结的灯芯。

望着窗外渐泛白光的天际，竟隐隐期待那日七窍流血的结局来临。

「谋反？」

叶清霜喃喃重复，指尖无意识地摩挲着茶杯边缘。

我没提鸢儿的「重生」之语，只将他梦中的片段与祁恪同韩礼、薛依兰的密谈一一告知。

「你为何今日才说？」叶清霜半信半疑，目光在我脸上逡巡。

我坦然答道：「我怎知你站在哪一边？若你对薛依兰言听计从，岂非自投罗网？」

她脸颊微红，轻咳一声：「此事重大，我需告知父亲。」

叶清霜提笔疾书，写下一通旁人难解的密信，末尾却迟迟落不下笔。

「天家父子相争，我这是在给父亲出难题。」她揉了揉额角，面露难色。

「陛下早已忌惮叶家的军功与声望，但边关不稳，他不得不命父亲领军征西。

况且陛下久病在身，我家若插手此事，无论帮谁，都难逃责难。」

我哪里懂得这些，焦急道：「那你甘愿一入宫便成废后，眼睁睁看着家族覆灭？」

「或者，你父亲可有取而代之之意？」

叶清霜猛然抬头：「慎言！叶家三代忠良，从未出过逆臣。」

「何况如今四境不安，朝中内乱必致天下大乱。」

我在屋中焦急踱步，如热锅上的蚂蚁：「难道我们只能等死，任薛家坐收渔利？」

「鹬蚌相争，渔翁得利……」我停下脚步，「这渔翁，为何不能是你家？」

她略一思索，便明白了我的意思。

起事当夜，悄然调遣小股征西军围困京城。

破晓时分，宫中老皇帝禅位，太子含泪登基，朝阳如常升起。

至于征西军为何而来？自然是奉新君密令清剿逆党，京郊那些死士的尸首便是铁证。

「薛家，便是逆党。」我执起一枚黑子，稳稳落在棋盘中央。

叶清霜凝视那枚棋子，眼睫微微颤动。

「薛老进京求医，原只准他一人入城。」她忽然说道。

「但依兰写信给我，说挂念我的旧伤……」叶清霜苦笑，拉低衣领，露出一道狰狞的疤痕。

疤痕自下颌蜿蜒而下，直至胸口，幸有铅粉遮掩，远看并不明显。

「母亲早逝，我由父亲带大。」她低声自语，「军中严酷，这伤便是那时留下的。」

「后来父亲发现我对男子无意，反而倾心女子……震怒之下将我赶回京城，命我学做贤妻良母。

京中贵女笑我粗野，又嫌我伤疤丑陋，唯有依兰待我体贴入微，还说……她与我是一样的。」

「可她来了六十三天，一次也没问过我的旧伤。」

她的声音渐低如蚊鸣，唯有手指仍眷恋地摩挲着那枚黑子。

我心头突突直跳。

叶清霜对情爱懵懂无知，或许曾以为自己是异类，而薛依兰是她生命中唯一的暖光。

可我没空等她慢慢抚平情伤。

距起事只剩二十多日，若今晚不送出密信，征西军恐难及时赶到。

院中一片寂静，守门的月影大概也已困倦打盹。

我抿了抿唇。

痴心错付、痛不欲生的人，我在风月场见得太多。

勾栏女子或许别无所长，却懂得千百种让人忘却烦忧的方式。

我吹灭烛火，一手揽过她的后颈。

「唔！」

棋盘被推至一旁，黑子噼啪滚落，散入暗处。

唇离开唇，沿着记忆中的伤痕轮廓，细细密密地游走。

另一只手也顺着柔和的曲线轻抚，怀中瘦弱的身体渐渐不再颤抖。

檐下水滴声若有似无，最后一场积雪悄然融化，汇成涓涓春水。

「灯怎的灭了，我去拿支新的来。」

月影吱呀一声推开了门。

叶清霜屏息凝神，我从容不迫地起身：「旧的灯芯烧黑了，该换新的了。」

「等等。」

叶清霜轻声唤住我。

「叶家控制京城、肃清薛家并不难，可祁恪若一时隐忍，日后必会联合外力反扑，我们需有长远打算。」

我扶正她鬓边金钗，凑近低语：「他没有以后了。」

高高在上的太子殿下，竟以为给我一碗绝育药汤已是天大恩典。

却不知正是这逼迫，让我绝处逢生。

避子汤、去子汤、绝子汤，这些药名常年在风月之地流转。

哪家花楼没有几张秘方？

新来的小丫头整日蹲在灶台前熬药，早已司空见惯。

其中毒性最烈的便是绝子汤。

名为绝子，实则损伤五脏六腑，使人无论男女皆迅速衰弱，自然无法生育。

更有体质孱弱者，一碗下肚，不出一年半载便一命呜呼，多是廉价勾栏为省事所用。

那夜，我将宝燕端来的醒酒汤悄悄倒掉，换上绝子汤，一口一口喂给醉意朦胧的祁恪时，忽然想起我们初遇那日，他也曾这般喂我汤药。

「若你后来未能保住太子之位，留在浔阳做个闲散王爷，你我如今会是何种光景？」我拭去他唇角的药渍。

可惜，世间没有如果。

韩礼来得越发频繁，祁恪外出的时间也越来越长，有时整夜不归，连西院的灯火都照不进他归来的路。

叶清霜仍在闭门思过，鸢儿也安稳地留在东院，每日由月影带着来西院探我，只说几句便匆匆离去。

我对宝燕「既往不咎」，两人在西院各自心怀盘算，面上却依旧主仆相敬。

平静的日子一天天流逝，当我察觉后宅中多了几张陌生面孔，守夜的婆子换了生面孔，连送饭的小丫头也换了人时，那夜终究悄然降临。

三更鼓响，明月当空。

今夜格外寂静，连风都停驻，院中的脚步声便格外清晰。

门无声开启，一只浅碧色的绣鞋率先踏入，鞋尖缀着细小的珍珠，在月光下泛着冷光。

我微微抬眼，与来人对视。

薛依兰嘴角含着胜券在握的笑意，亭亭立于厅中。

她身旁是手捧托盘的宝燕，身后跟着两名粗壮的婆子，袖口隐隐露出绑绳与麻布。

「紫云姑娘，你已有儿子依靠，喝下这碗绝子汤并无损失。」宝燕颤抖着将托盘递到我面前，「薛小姐与殿下情投意合，咱们日后还得仰仗她。」

我低头轻嗅，药气腥苦，夹杂一丝腐铁之味。

望向薛依兰：「这不是避子汤吧？」

她笑意一僵，沉下脸道：「少废话，快喝。」

我轻叹：「你擅自把殿下给的绝子汤换成致命毒药，他若追究，是打算让宝燕替你顶罪吗？」

宝燕大惊，脚下一软，连人带碗跌倒在地，药汁泼洒一地，腾起一缕淡青色的烟。

「蠢货！」薛依兰柳眉倒竖，绣鞋接连踢向宝燕，「快去再端一碗来！」

宝燕抽泣着躲闪：「我不敢，我不敢，我以为只是绝子汤……」

薛依兰冷哼：

「毒死你又如何？你不会真以为自己在他心中有分量吧？

几个时辰后，他便是陛下，我是与他共患难的青梅竹马，我父亲是助他夺权的功臣。

你算什么？一个卖笑的女子，只会玷污他的寝殿、弄脏后宫的青砖。

你的儿子也得让出位置，我的孩子才是名正言顺的嫡长子。」

一名婆子喘着气，又端来一碗药汤。

「撬开她的嘴，灌下去！」薛依兰懒洋洋下令。

「那我呢？我又算什么？」

一道纤细的身影从屏风后走出，披着鸦青斗篷，腰间悬着一枚银铃。

薛依兰倒抽一口冷气，仿佛白日见鬼。

「叶姐姐？」她挤出一个哭笑皆非的表情，「你、你怎么会在这贱婢屋里？」

「你说过，待我做了皇后，为薛家平反后，你便入宫做女官，终生不嫁，与我相伴。」叶清霜幽幽道，「怎的又说你的孩子会是嫡长子？」

薛依兰脸色数变，最终干笑一声：「我与祁恪自幼情深，我家更因他获罪。若无这场变故，太子妃之位乃至将来的中宫之位，本该是我的。」

「我骗了你，可我只是为了让祁恪登基的胜算更大。至于他要叶家交出兵权，可不能怪我。」

「姐姐，咱们终究是女子，学做贤妻良母、相夫教子才是正道，」薛依兰语气放软，「你乖乖回去，我会让祁恪给你们母女留条生路。」

叶清霜眸色深沉如墨，纹丝不动。

「你执意要帮这贱婢？」薛依兰尖声质问。

院外脚步声由远及近，未等薛依兰反应，一队身着玄铁戎装的士兵已涌入院中，刀锋在月光下泛着寒光。

薛依兰怔怔望着这些与东宫府兵、御林军截然不同的装束，嘴唇颤抖，却发不出声音。

「叶校尉已封锁皇城，京郊贼寇尽数剿灭。」

为首的士兵向叶清霜拱手禀报。

叶校尉，应是叶清霜的堂弟。

她先前提及，肃国公回信称将领不宜擅离，便派堂弟率领精锐前来。

「好，留一半人驻守，其余随我进宫。」

叶清霜越过如死鱼般瘫软的薛依兰，将一枚漆黑令牌塞入我手中。

「拿好这个，他们会听你调遣。」

「啊？我、我不行的。」我连连推拒她的手。

我活了这么久，不过是供人取乐的玩物，哪会指挥他人？

她笑了，就像棋局中将我杀得片甲不留时那样：「你必须行，鸢儿才能平安长大，将来建功立业，成就辅佐两宫太后、名留青史的佳话。」

我死死攥住令牌，屏息静坐院中，任屋内众人从破口大骂到抽泣哀求，充耳不闻。

后宅之外的京城，依旧是一个寻常的宁静良夜。

直到东方泛白。

东宫大门被叩响，十几名与叶清霜留下的士兵装束相同的人立于门外。

他们一见令牌，立即躬身行礼：「事已妥当，太子妃请姑娘与小殿下进宫。」

月影急忙抱起鸢儿，我搂着他，在众人簇拥下登上马背，穿过一条条陌生的街巷。

有早起拆门板的百姓打着哈欠张望，好奇这群士兵围着的女子与幼童是谁，又被一声厉喝吓得缩回脑袋。

巍峨的城楼渐现眼前，飞檐翘角，宛如天上宫阙。

一重重厚重宫门缓缓开启，每道门前皆有甲胄鲜明的士兵，见我手中令牌，纷纷恭敬低头。

「小小一块牙牌，竟如此管用。」我低声嘀咕。

我身旁的军官轻笑：「军令如山。京郊三千死士化作血海，也只需这一块小小牙牌。」

漆黑的令牌忽然变得滚烫，我几乎脱手扔出。

叶清霜这个胆大包天的女子，竟敢将如此要紧之物交予我。

掌心渗出的汗水浸湿了令牌，一股奇异的感觉从指尖蔓延，酥麻地传遍全身。

原来我们在风月场中争抢的那些男子，哪怕是贵为太子的天之骄子，真正争夺的，正是这些。

一言可定生死，一令可决荣辱。

连名望与富贵都为之俯首的，无边权柄。

我用指尖缓缓划过令牌，感受着金属特有的冰凉。

它却比任何名贵的珠翠金银，都更令人爱不释手。

不知攀爬了多少级台阶，我才喘息着踏入富丽堂皇的太极殿。

御林军皆被征西军控制，薛老跪在持剑士兵之间瑟瑟发抖，身旁还有一颗血肉模糊的人头，依稀是韩礼的模样，眼眶空洞，犹带惊惧。

祁恪与叶清霜，分别立于空荡御座下的两侧。

我不记得上次见祁恪是几日前，但他明显憔悴许多，双目赤红，鬓角竟已生出几缕白发。

我为求万全，那绝子药下得确实狠了些。

「征西军立即退兵，我许你皇后之位，绝不食言。」祁恪紧握双拳，咬牙道。

叶清霜语气恭敬：「征西军自会奉旨撤军，但臣妾方才与您商议的是如何处置薛氏逆党，并非皇后之位。」

祁恪目眦欲裂，压低声音：「你与依兰不是闺中密友吗？非要赶尽杀绝？你为后，她为妃，不，婕妤、昭仪，哪怕只是宝林，也不行吗？」

叶清霜抬首，朗声道：「您在说什么？出兵需有正当名由，征西军此番是为讨伐逆贼进京，怎会成了我对薛家的私怨？若薛家不是逆党，那谁才是？」

薛老吓得神志不清，突然嘶喊：「殿下，我所作所为皆是为您，京郊死士与我毫无关联啊！」

叶校尉眼疾手快，一剑柄将他击晕，血从额角蜿蜒而下，染红了青砖。

对了，这黑锅他不背，难道要祁恪自认谋反不成？

祁恪目光阴沉，良久后道：「好，薛家犯上作乱，罪无可赦。但依兰并未参与，总该留她一命。」

叶清霜面露犹豫，目光转向我。

高门贵女不懂，有时候死亡反而是解脱。

我以眼神默许，她微微点头。

祁恪如断线木偶般轰然倒地，四周宫人慌忙将他扶入内殿。

天下不可一日无主，逆党伏诛后，登基大典随即举行。

封后大典同日进行，另有妃嫔册封。

叶清霜顺理成章成为中宫之主，我被册为淑妃，另有一位神情恍惚、名为蒋兰儿的女子被封为昭仪。

祁恪登基后身体每况愈下，不是头晕目眩便是骨痛难忍，常常无法上朝。

太医们总是含糊其辞地摇头，查不出病因，也无从医治。

无奈之下，只得由群臣辅政，皇后暂摄朝纲。

鸢儿被送入太学读书，只在闲暇时才来与我团聚。

一个风和日丽的午后，叶清霜伏在堆满奏章的案前小憩，我立于中宫廊下，望着波光如镜的太液池，感叹日子平淡如水。

余光忽见一道身影鬼祟地溜进皇帝寝殿。

是本不该随意走动的薛依兰。

哦，如今该称蒋兰儿了。

我都快忘了宫中还有此人，一时兴起，便悄悄跟上。

我以手势止住宫女的请安，蹑足潜入殿内。

压抑的啜泣声传来，蒋兰儿抽噎道：「陛下，朝政全被那毒妇掌控，您就不想想办法吗？」

「我自身难保，如何夺权？」祁恪声音嘶哑，我靠近些才听得真切。

衣料摩擦声加剧，蒋兰儿急切道：「我为您生个儿子，生许多儿子，您说过，只有我们的孩子才配继承江山。」

祁恪连连咳嗽，声音竟带哭腔：「你冷静些，没用的！没用的！

朕已……朕已无法生育，时日也不多了。」

前日侍寝时，祁恪的目光在我身上那件半旧的藕荷色里衣上停留许久。

「这是你在浔阳穿的衣裳，做了淑妃还留着？」他问。

我吹了吹汤药：「衣不如旧，人不如新嘛。」

祁恪勉强撑起身子，无奈道：「在说谁呢？还在为我和兰儿的事生气？」

「她如今位分不及你，我也未曾冷落你，她孤苦无依，你多照应她些。」

未曾冷落我？

我不点破起事当夜他原本的安排，就当我是傻的吗？

何况薛依兰曾欲置我于死地，在鸢儿的梦中，我们母子也确因她而亡。

「若此刻侍奉你的是她，孤苦的是我，你也会为我向她求情吗？」我似笑非笑。

祁恪一饮而尽，皱眉道：「好苦。」

你不会的，即便我七窍流血，鸢儿病死深宫，你也只会轻描淡写地责她几句。

人的情感，最是无理可讲。

但人的情感，终究靠不住。

将身家性命寄托于一人情感之上，是我这种微不足道之人输不起的豪赌。

祁恪的手抚上我的发丝，顺着发梢缓缓滑落。

他呼吸粗重，却始终力不从心。

我伏在他胸口，听着那微弱的心跳，安心地叹息。

祁恪轻掐我的下巴：「太医院无能，明日朕便寻访民间名医，待病愈后再让你求饶。」

看来，是我暗中引荐的那位「名医」不像太医那般圆滑，把实情说了出来。

蒋兰儿难以置信：「不……你、你无法生育还留我在宫中做什么？我如何当上皇后报仇！」

「你死了叶清霜会放过我吗？还有那个紫云，她们会将我撕成碎片！」

她踉跄奔出殿外，口中嘶喊不断，仿佛在呼唤父亲兄长。

蒋昭仪投湖自尽的消息传来时，我正准备为叶清霜筹备生辰贺礼。

月影将我引至中宫，只见叶清霜呆立廊下，掌心紧握着一张泛黄的剪纸小像。

她转身，略带窘迫地抹了抹眼角：「我本想找她谈谈，却总抽不出空……死者为大，追封为贵妃吧。」

我心头微动。

鸢儿的梦，竟以这种方式应验了。

月影迟疑片刻道：「还有陛下，听闻消息后悲悲痛过度，一度昏厥……」

叶清霜揉了揉眉心，不耐道：「那就请太医，本宫又不会治病。」

月影默默退下，我绕至她身后，恰到好处地为她揉捏双肩：「娘娘，偌大前朝后宫都靠您支撑，您身边只有月影和几个小丫头，怎能照顾周全？」

叶清霜眯起眼，疲惫地舒了口气：「……嗯，不还有你吗？」

我俯身低语：「我只懂些粗浅功夫，难与娘娘心意相通。」

叶清霜略显困惑地睁眼，面前已亭亭立着四位佳人。

是我走遍京城最上等的风月之所，为她精心挑选的可人儿。

听说要伺候女子，她们个个欣喜若狂。

什么难以释怀的旧情，半盏茶的工夫便会烟消云散。

我识趣地掩门而出。

晚霞红得发紫，映得太液池波光粼粼，仿佛一切从未发生。

「娘！」

鸢儿刚下学，欢快地朝我奔来。

「慢些。」我快步上前迎接。

慢些。

我们的日子，还长着呢。