乌托邦”原为英国莫尔所著的书名简称。《乌托邦》一书中描写了他所想象的实行公有制的理想社会，并把这种社会叫做“乌托邦”，意为“没有的地方”。后来，“乌托邦”泛指不能实现的愿望、计划等。而“主义”是指系统的理论和主张，因此，“乌托邦主义”是指乌托邦早期的社会实践运动和学说，也被后人称为空想社会主义或乌托邦社会主义。

“乌托邦”的词意含糊――既表示努力追求“福地乐土”的崇高，又表示寻找“乌有之乡”的徒劳――反映了乌托邦思维方式固有的含混性以及它同历史的含糊不清的关系。因为乌托邦是超历史的道德理想的产物，道德要求与历史现实之间的关系是一种最微妙而不确定的关系。乌托邦是人类所希望的完美的前景，而历史则是人们正在创造的不完美的前景，它们两者并不是一致的。正是由于这种不一致的意识才赋予乌托邦思想以道德感伤的意义及其历史的含糊性。在道德上，乌托邦或许是“福地乐土”，而在历史上，它却可能是“乌有之乡”。

乌托邦是人类思想意识中最美好的社会，如同西方早期“空想社会主义”。法国的哲学家路易博朗提出的空想社会主义社会：美好、人人平等、没有压迫、就像世外桃源，乌托邦式的爱情也是美好至极的。乌托邦主义是社会理论的一种，它试图藉由将若干可欲的价值和实践呈现于一理想的国家或社会，而促成这些价值和实践。

“乌托邦”原为英国莫尔所著的书名简称。《乌托邦》一书中描写了他所想象的实行公有制的理想社会，并把这种社会叫做“乌托邦”，意为“没有的地方”。

将乌托邦中的善良人民和作者当时社会的罪恶作巧妙的对比，而藉之谴责后者。只有极少数的乌托邦作者––贝拉密（Edward Bellamy）的《回顾》（Looking Backward）即是佳例––企图根据其乌托邦中所认真规划的蓝图来改造社会。就其本质而言，乌托邦的功能乃是启发性的。

其实，乌托邦主义可以追溯到柏拉图时代。柏拉图在《理想国》中就体现了乌托邦主义，也有人称之为乌托邦现实主义。

柏拉图最重要的著作就是《理想国》。在这本书中，柏拉图描绘了一个乌托邦式国家的景象。柏拉图为自己构筑了一个理想的王国，这个国家不受任何阶级的干扰，但他追求的不是民主，而是一种人与人之间生活的和谐。柏拉图认为，理想的国家必须有理想的人，因为每个人都有欲望、感情和知识，但由于人们获得的知识有多有少，占有欲也不尽相同，出现这种情况，国家就必须由有知识的人来领导，哲学家是最合适的人选。他把人分成了三个阶层，即卫国者、士兵和劳动者。在这样的国家里，女人和男人权利相等，且存在绝对平等。